События фильма «Гладиатор» развиваются в 180 году, когда римский император Марк Аврелий вел войну с германскими племенами. Одним из своих лучших и преданных полководцев Марк считал Максимуса Меридия, благодаря которому римлянам удалось одержать победу в решающем сражении. После этого сражения Максимус рассчитывал вернуться к семье на родину, но судьба преподнесла ему жестокий сюрприз.
Из-за недомогания император решил назначить Меридия своим преемником в Риме, но с этим не был согласен сын императора Коммод. Воспользовавшись слабостью отца, Коммод убил императора, и объявил всем, что именно ему Марк доверил управление империей. Большинство военачальников сразу же присягнули Коммоду, но только не Меридий. Догадываясь, что Коммод убил отца, Максимус отказался служить новому императору, и его должны были казнить, но полководцу удалось сбежать.
Максимус хотел поскорее добраться домой, чтобы предупредить семью об опасности, но не успел, и сам попал в рабство. По воле случая Максимуса купил владелец гладиаторской школы, и, используя свой боевой опыт, он прославился, как отменный боец. Чтобы отомстить Коммоду, Меридий должен стать более популярным, чем император, а для этого он должен победить всех своих соперников на арене.
