История китобойного судна «Эссекс», которое поздней осенью 1820 года претерпело атаку гигантского кашалота посреди Тихого океана. Кит неожиданно напал на судно и разрушил его – в результате серьёзных повреждений оно затонуло. Экипаж оказался в море на нескольких шлюпках без достаточного запаса еды и воды.
Оказавшись в безнадёжной ситуации посреди океана, люди сталкиваются с голодом, жаждой и отчаянием, но продолжают бороться за выживание. Они принимают непростое решение: плыть к ближайшим островам или преодолеть гораздо большее расстояние, чтобы добраться до американского материка.