События фильма «Пианист» развиваются в Польше, в 1939 году, когда известный музыкант того времени Владислав Шпильман выступал на варшавском радио. Прямо в момент его выступления началось вторжение немецких войск, но Владислав не очень беспокоился о своем будущем и своих близких. Он не сомневался, что союзники не допустят оккупации Польши нацистами, но музыкант ошибся, и вскоре Варшаву заполонили немецкие войска. Владислав был довольно известной личностью в Варшаве, поэтому даже в такое тяжелое время не сомневался, что без проблем подыщет работу и сможет обеспечивать семью. Однако жизнь в оккупации превратилась для польских евреев в пытку.
Сначала варшавским евреям просто запрещали работать, но потом начались репрессии. Шпильману вместе с семьей пришлось переехать жить в гетто. Они голодали, но до 1942 года у Владислава еще оставалась надежда, что семья выживет, хотя он не раз становился свидетелем убийств евреев. Ситуация значительно ухудшилась, когда нацисты начали массово забирать евреев в концлагеря. Шпильмана разъединили с семьей, и по счастливой случайности его бывший поклонник нашел для пианиста приют в брошенной квартире, но это было только начало суровых испытаний.
